Amikor először jelent meg a bálon abban a legendás „pávás” selyemköpenyben, megfagyott a levegő a teremben.
Már senkinek sem jutott eszébe a britekre jellemző higgadtság, sem a rangok vagy címek. Nem csupán egy nőt láttak maguk előtt, hanem a tökéletes szépség és kifinomultság szimbólumát – korának legszebb asszonyát, India alkirálynéját, Mary Curzont.
A fennmaradt beszámolók szerint, amikor 1903. január 1-jén Mary Curzon, India alkirálynéja belépett a delhi bálterembe, és először mutatta meg a világnak „híres pávás ruháját”, a jelenlévők egy pillanatra megfeledkeztek angolszász önuralmukról, és szó szerint felkiáltottak a látványtól való elragadtatásukban. Egy amerikai újságíró abban a pillanatban a „világ legszebb nőjének” nevezte őt.
A több mint 7,5 kilós ruha igazi műalkotás volt: indiai chiffonból készült, különleges zardozi technikával, és aranyfonalakkal felvarrt pávatoll-panelekből állt. A ruhát Indiából Párizsba küldték, ahol a francia mesterek egy fehér rózsamintás selyemuszállyal egészítették ki. A bál zárta le azt a több hetes hivatalos ünnepségsorozatot, amelyet VII. Eduárd brit király és felesége, Alexandra királyné India császárává és császárnéjává avatása alkalmából tartottak.
A „Durbar” néven ismert perzsa elnevezésű ceremóniát Mary férje, Lord George Curzon tervezte meg és vezényelte le aprólékos gondossággal. Ez lett a brit uralom történetének legfényűzőbb eseménye Indiában. India alkirálya és alkirálynéja ragyogóan helytálltak. Az ünnepségek után már senki sem emlegette Viktória királynő korábbi aggodalmait, aki Curzon kinevezésekor még aggódva kérdezte: „Vajon képes lesz egy amerikai nő Angliát képviselni?”
George Curzon és Mary Leiter házassága az egyik legérdekesebb, ugyanakkor kevésbé ismert szövetség volt az amerikai nők és a brit arisztokraták között. Ennek „oka” talán maga Lady Curzon volt, aki annyira azonosult férje pozíciójával és karrierjével, hogy – ahogy Consuelo Vanderbilt emlékezett vissza – „sokkal inkább elveszítette amerikai vonásait, mint amennyire nekem sikerült”.
A Downton Abbey sorozat alkotója, Julian Fellowes nyíltan elismerte, hogy Lady Cora Grantham alakját nagyrészt Lady Mary Curzonról mintázta – szépségét, jóindulatát, a férje karrierjével való teljes azonosulását és azt, hogy nem született fiúörököse.
Mary és George találkozása nem úgy zajlott, mint sok más angol-amerikai páré akkoriban – nem a newporti bálokon, cím és pénz egyesítésének reményében, hanem teljesen véletlenül, egy londoni bálon. Mary Leiter 1888-ban debütált a társasági életben Washingtonban. Szépsége és bája elnyerte a helyi diplomáciai testület rokonszenvét, és az USA first ladyjének, Frances Clevelandnek a kedvence lett, aki nem volt sokkal idősebb nála.
Anyja nyomása ellenére Mary nem sietett férjhez menni, pedig kérőkből nem volt hiány. 1890 nyarán, július 17-én, Londonban tartózkodva a 20 éves Maryt és édesanyját meghívták Westminster hercegnéjének báljára. Később Mary azt állította, hogy észre sem vette leendő férjét, és erre minden oka megvolt: ő nyitotta meg a bált, a walesi herceggel táncolva a francia négyest. Curzon viszont azt állította, hogy már messziről kiszúrta, egész este csodálta, és már akkor eldöntötte, hogy ő lesz a felesége.
A bemutatkozásra néhány nappal később nyílt lehetőség az Ashridge kastélyban, amely a Brownlow grófok tulajdona volt. A tágas, a 19. század elején épült, Rubens és Van Dyck képeivel díszített kastély nagy hatást gyakorolt Maryre. De még nagyobb hatással volt rá a házigazdák barátja, a fiatal arisztokrata Curzon, akinek végre bemutatták.
Később egy levelében bevallotta neki: „Séta közben a kertben hatalmas vágyat éreztem, hogy megcsókoljalak, és alig tudtam leküzdeni.” Mary ezt írta naplójába: „Az ashridge-i utazásom az egyik legkellemesebb emlékem lesz.”
Apjának írt levelében kicsit őszintébb volt: „A legérdekesebb férfi, akivel találkoztam, George Curzon, Lord Scarsdale fia, parlamenti képviselő, nagyon fiatal és ígéretes. Szeretnék kicsit beleszeretni. Te is kedvelnéd, szorgalmas. De sajnos az az igazság, hogy én csak kedvesnek tartom őt, és ő is csak kedvesnek tart engem, így nem tudok neked olyan románccal szolgálni, ami érdekelne, de még próbálkozom.”
Ez a mondat csak féligazság volt: közvetlenül azután, hogy elhagyták Ashridge-t, levelezés kezdődött Mary és George között. George azonban nem volt tipikus udvarló. Bár beleszeretett Marybe, esze ágában sem volt hagyni, hogy ez a szerelem akadályozza tudományos munkáját. Akkoriban éppen a Perzsia és a perzsa kérdés című könyvén dolgozott, ami teljesen lekötötte a figyelmét. 1890 nyarán mindössze egyszer találkoztak. Röviddel ezután újra levelezni kezdtek, de amikor a következő év tavaszán Mary visszatért Londonba, Curzon már gyakori vendége lett.
Ám George számára még Mary visszatérése után is a munka maradt a prioritás. A könyv, amelyen dolgozott, 1892-ben jelent meg 1200 oldalon, és fontos hozzájárulás lett a Perzsia-kutatáshoz. A tudományos kutatásokba való elmerülése és a kapcsolatban mutatott hűvössége egyre vonzóbbá tette őt Mary számára, aki kezdett hozzászokni a férfihoz, és egyúttal alkalmazkodni az életritmusához.
George Curzon meglehetősen szokatlan férfi volt. Családfája Hódító Vilmos idejéig nyúlt vissza, és a család valamikor a 11. század környékén szerezte meg a derbyshire-i Kedleston Hall birtokot, ahol le is telepedtek. A Curzonok szigorú anglikán hagyományai diktálták azt az elvet, amit George apja gyakran ismételgetett: „Maradj a helyeden, és ne feltűnősködj.”
George volt a legidősebb a tizenegy gyermek közül, akikkel a szülők gyakorlatilag nem törődtek, nevelésüket dadákra bízták. A nevelőnőjük azonban igazi szadista és pszichopata volt, aki fizikailag és lelkileg is kínozta George-ot és testvérét, Franket. Arra kényszerítette őket, hogy „hazug” és „csaló” feliratú sapkákban járjanak a faluban, és rendszeresen véresre verte őket. George a tanulásban és a történelemben talált menedéket.
Tanulmányai során George gerincsérülést szenvedett, ami miatt gyakran fűzőt kellett viselnie, de ez nem akadályozta meg az utazásban. Alacsony, szőke férfi volt, tiszta tekintettel és „angyali” arccal. Visszafogott szépsége és nyugalma vonzotta a nőket, és bár ő inkább az érettebb és férjezett asszonyokat kedvelte, Mary kivétel volt – az első, akihez a házasságkötés után is hűséges maradt.
Ha azt mondják, a férfiak szeretik meghódítani a nőket, akkor az ő történetükben a szerepek mintha felcserélődtek volna: Mary lett a vadász, George pedig a zsákmány, és minél tovább küzdött érte a lány, annál erősebb volt a vágya, hogy elnyerje a szívét. Amikor a könyv végre elkészült, Mary abban reménykedett, hogy George megkéri a kezét, de tévedett. 1892 nyarán George az USA-ba és Kanadába utazott, és nemhogy nem találkozott vele, de egyetlen levelet sem írt.
Csak jóval később írt Japánból, aztán Burmából, majd ismét a hallgatás időszaka következett. Érzelmeik erejét mutatja az a tény, hogy amikor tizennyolc hónapnyi távollét után, 1893. március 3-án újra találkoztak Párizsban, George azonnal megkérte a kezét. Mary rögtön igent mondott. Még abba is belement, hogy két évig titokban tartsák az eljegyzést, és vállalta az újabb elválást, mivel George expedíciót tervezett Afganisztánba és a Pamírba, és esze ágában sem volt lemondani erről egy „olyan prózai dolog miatt, mint az esküvő”.
A következő évben Mary a gazdag, de a házasodási korból már „kifelé tartó” amerikai nő szerepét játszotta, aki választottja visszatérését várja. Gondolj bele, még csak 23 éves volt, de a felső tízezer már értetlenül méregette. Egy washingtoni útja során elvarázsolta Alekszandr Mihajlovics Romanov nagyherceget, aki annyira megbízott benne, hogy titkos információkat osztott meg vele Oroszország ázsiai stratégiai terveiről. Mary eljátszotta a naiv lányt, majd mindent feljegyzett, amit hallott, és elküldte George-nak. Talán éppen ez az odaadás győzte meg végleg a férfit a választása helyességéről, és 1894 nyarán megengedte, hogy Mary bejelentse az eljegyzést a családnak, különösen az imádott apjának.
A cikk folytatódik – görgess le és kattints a következő gombra!
Kövesd új Facebook oldalunkat és értesülj további érdekes cikkekről:
