Miután kifutott a tengerre, a hajót észrevette az Alekszandr Marinyeszko kapitány parancsnoksága alatt álló szovjet Sz-13 tengeralattjáró. A hatalmas hajó szinte teljesen védtelennek bizonyult. Fegyverzete néhány légvédelmi ágyúból állt, és egy torpedónaszád kísérte. Azonban a nagy hideg sok védelmi rendszert működésképtelenné tett.
Marinyeszko kapitány körülbelül két órán át követte a hajót, mielőtt parancsot adott a támadásra. A tengeralattjáró a hajó bal oldalán foglalt pozíciót – a szárazföld felől, ahol a legkevésbé számítottak támadásra. 16:00 órakor az Sz-13 legénysége négy torpedót indított, amelyek közül három talált célba. Az egyik a gépházat találta el, teljesen megfosztva a hajót az energiától és a kommunikációtól.
A robbanások súlyos károkat okoztak. A medencében, ahol 300 nő tartózkodott, csempék ezrei repültek szét hatalmas sebességgel, azonnal megölve mindenkit. Víz zúdult a hajó belsejébe, több száz embert ejtve csapdába. A többi utas a mentőcsónakokhoz rohant, de sok közülük befagyott vagy sérült volt.
Az utasoknak nem volt más választásuk, a jeges vízbe ugrottak, ahol a levegő hőmérséklete -10 és -17°C között volt, a víz hőmérséklete pedig alig volt fagypont felett. Kevesebb mint egy órával a torpedótalálatok után a hajó elsüllyedt. A több mint 10 000 emberből csak 1252-en élték túl. Körülbelül 9343 férfi, nő és gyermek halt meg, ami ezt az eseményt a történelem legnagyobb hajótörésévé teszi.
A szovjet propaganda azt állította, hogy a hajó koncentrációs táborokból menekülő SS-tiszteket szállított. Azonban az utasok többsége a háború elől menekülő civil volt. Valóban volt körülbelül 1000 katona a fedélzeten, de a számuk jóval kevesebb volt, mint a civileké.
Mindössze 11 nappal később az Sz-13 elsüllyesztett egy másik evakuációs hajót is, 4500 ember életét követelve. Így Marinyeszko kapitány 13 000 ember haláláért volt felelős a háború utolsó hónapjaiban. Később lefokozták és elbocsátották az iszákossága miatt. Csak 1960-ban rehabilitálták.
Összehasonlításképpen: a Titanic, a világ leghíresebb hajótörése „csak” 1500 ember életét követelte. A Wilhelm Gustloff katasztrófája hatszor pusztítóbb volt, mégis kevésbé ismert.
Kövesd új Facebook oldalunkat és értesülj további érdekes cikkekről:
